La selección natural actúa eliminando a los individuos que poco tengan que ver con la supervivencia, desplazándolos y eliminándolos del acervo genético común. En este caso (el del melanismo industrial), la selección natural elimina a los individuos de una población que presenta una característica polar en su fenotipo (en el ejemplo; el color en que se presenta el cuerpo de la especie). Veremos aquí como los estímulos visuales son importantes en la naturaleza, incluso para decidir si la variedad de una especie es eliminada.
La Biston betularia (o mariposa del abedul), es el más famoso ejemplo por lo claro y documentado de su aso. Hasta mediados del S. XIX, la Biston betularia presentaba un aspecto moteado claro. Sin embargo, a partir de 1868, comenzaron a aparecer variantes de pigmentación oscura (o melánica), en regiones industriales en las que la vegetación había ennegrecido a causa de la contaminación ambiental. Con el tiempo, estas variedades melánicas fueron desplazando, casi por completo, a la variedad original clara en esas regiones.
La causa de esta peculiar sustitución de una variedad por la otra, debemos buscarlo en las aves epredadoras de estas mariposas y en la contaminación ambiental. La especie Biston betularia suele posarse a descansar en los troncos de los árboles. En ausencia de contaminación éstos se encuentran cubiertos de líquenes, lo cual hace que la variedad clara, por el mimetismo (camuflaje) que presenta con éstos, pase desapercibida para sus depredadores.
Sin embargo, la variedad melánica es conspicua y resulta fácilmente localizable, por lo que es devorada rápidamente. Con la contaminación industrial la situación cambió y resultó dramática para la variedad clara que, al posarse sobre la corteza ennegrecida de los árboles contaminados, resultaba un señuelo irresistible para los depredadores los cuales acabaron diezmando su número. La variedad melánica, sin embargo, ha acabado resultando favorecida por el cambio, ya que aumentó su capacidad mimética con el entorno.
La selección natural acabó aumentando la frecuencia de este fenotipo frente al otro.
Como todas las especies animales, el hombre produce un impacto en la naturaleza y la biosfera, pero ¿Cuántas especies, como la Biston betularia no habrán sido modificadas o incluso eliminadas de la existencia por acciones indirectas del hombre?
